Pomenovanie funkčné potraviny môžeme chápať tak, že potraviny majú novú prídavnú funkciu – preventívnu, alebo podpornú – pomáhajú predchádzať niektorým ochoreniam, majú liečebnú funkciu – pomáhajú v procese liečby ochorení. Prípadne sú určené k stimulácii niektorého fyziologického procesu. V dnes, keď konzumujeme veľa výživovo prázdnych jedál bez primeranej biologickej hodnoty a súčasne sa zvyšuje ohrozenie výskytu civilizačných ochorení, môžu byť práve tieto potraviny veľmi vhodným pomocníkom.

Funkčné potraviny ovplyvňujú funkciu, alebo funkcie v organizme.

Majú priaznivý vplyv na duševný a telesný stav ľudí a zároveň môžu znižovať rôzne ochorenia – pôsobia priaznivo na srdce, ovplyvňujú krvný tlak, hladinu cholesterolu, upravujú a zlepšujú trávenie, posilňujú imunitu, spomaľujú starnutie, sú prevenciou proti obezite, osteoporóze, majú protirakovinový a antioxidačný účinok. Funkčnými môžu byť bežne konzumované potraviny. Predávajú sa v normálnych potravinových predajniach.

Mnohé z nich používame takmer dennodenne bez toho, aby sme si uvedomovali, že sú zaradené medzi funkčné. Väčšinou vyzerajú, voňajú a chutia rovnako ako ich bežné varianty.

Kedy sa potravina stáva funkčnou ?

Potravina sa stáva funkčnou pridaním jednej, prípadne viacerých zložiek s priaznivým – pozitívnym účinkom, alebo pridaním účinnej zložky, ktorá prirodzene pozitívny účinok potraviny zachováva odstránením zložky, ktorá môže mať škodlivý účinok. Účinnou látkou môžu byť živiny – makronutrienty – bielkoviny, tuky, sacharidy, alebo mikronutrienty – vitamíny a minerálne látky. Okrem nich však aktívne zložky zahŕňajú i celý rad ďalších biologicky aktívnych látok, ktoré síce nemajú charakter makro alebo mikronutrientov a nie sú pre ľudské telo nevyhnutné, majú však dokázateľné priaznivé účinky, a preto je ich príjem pre organizmus výhodný.

Medzi funkčné patria potraviny, do ktorých sú pridané účinné zložky. Na ich prítomnosť upozornia informácie pre spotrebiteľa uvedené na etikete výrobku. Obohacovaním možno funkčné potraviny vytvoriť z rastlinných tukov, mlieka a mliečnych výrobkov, pečiva a cereálií, z vajíčok a rôznych nápojov. Konzumácia niektorých funkčných potravín má v našej populácii stúpajúci trend. Spotrebitelia nakupujú a konzumujú najmä: probiotické kyslomliečne výrobky, bryndzu, rôzne rastlinné nátierky obohatené o rastlinné steroly, kvalitné rastlinné oleje, celozrnné potraviny a cereálne produkty obohatené o kyselinu listovú, vlákninu a izoflavóny.